La Venus de los trapos es la más conocida de todas las obras que Pistoletto creó usando trapos y es considerada el emblema del arte povera, el movimiento artístico italiano del cual Pistoletto fue una figura destacada.
La Venus de los trapos fue creada usando una copia en hormigón de la Venus con un pomo del escultor neoclásico Bertel Thorvaldsen, inspirada en la legendaria Afrodita de Knidos de Praxiteles, la primera mujer desnuda del arte griego. Perdida en la historia, solo se conoce a través de las innumerables estatuas, tanto de la época griega y la romana como de los siglos siguientes que buscaron dar forma a este ideal clásico de la belleza. Pistoletto, después de haber comprado una copia a un minorista de estatuas de jardín, la llevó a su estudio y la usó para colgar una variedad de trapos que solía utilizar para limpiar las superficies de las Pinturas de espejo. La yuxtaposición de los trapos y la clásica forma de Venus produce una polaridad dialéctica similar a la que caracteriza a las Pinturas de espejo: una figura fija vista desde atrás; la estatua que representa un ideal de belleza inmutable transmitida a través de los siglos; y una multiplicidad de objetos potencialmente interminables y siempre cambiantes, los trapos, que son a la vez un símbolo de desperdicio y degradación, y una representación del consumismo, del reciclaje, y de la marginación social.
La Venus de los trapos existe en diferentes versiones, creadas a lo largo de los años en diferentes tamaños y materiales (cemento, mármol, yeso, poliuretano, fibra de vidrio), y está presente en las colecciones permanentes de algunos museos de prestigio, incluido el Museo d'Arte Contemporánea - Castello di Rivoli, la Tate Modern en Londres, el Museo Hirshhorn y el Sculpture Garden en Washington, o el Museo Kröller-Müller en Otterlo.
